鼎是华夏文明的一种象征，其作为礼器在先秦礼制中有着重要意义。用以“明贵贱，辨等列”的列鼎制度在其产生、发展直至最终消亡的过程 中，反映着国家制度的变迁与社会等级结构的变革，而不同时代用鼎方式的区别也揭示了其之间文化本质的差异。从列鼎制度作为一种礼仪制度服务于礼义的角度来讲，在春秋中后期因宗法制的逐渐崩坏而使其被普遍僭越这一观点似乎值得商榷。鼎是中华民族文明发展中出现的一种独特的器物，无论是其实用功能、象征意义还是于后世文化符号功能上都产生过得要意义，并且一度被认为是“中华文明的一种象征”。许慎《说文解字》中解释鼎为“三足两耳，和五味之宝器也”。段玉裁注曰：“三足两耳，谓器形，非谓字形也。”从器形上讲，“三足两耳”未必能一概而论，而其对鼎“和五味之宝器”的功能界定则是极为恰当的。“和五味”体现了鼎的炊具与餐具的本质，“宝器”则直接指明了其重要的神器功能。关于鼎的产生有几种说法，其中较为多数学者所认同的是“产生于带支脚炊器”。从考古发现看，陶支脚从黄河流域的磁山文化到长江流域的河姆渡文化等的早期都有广泛的分布，并和圜底釜配合使用。其后这些地区逐渐出现了陶鼎并逐渐地代替了支脚和釜并用的局面。由常理推想，人类早期应该是用石块等将釜下垫空来生火，随后发展出专门用以支撑炊具的陶支脚，最后将支脚与炊具融为一体形成了鼎。然而这里存在一个问题，就是陶鼎最初出现于尚未发现使用陶支脚的裴李岗文化，有学者猜想或许是正因其未来受支脚这一器具的束缚和限制，故而容易在器形上有所突破，进而首先造出鼎这种炊具。但这只是猜测，真实情况究竟如何，还要等到考古资料的进一步完善来验证。
铸铜三足鼎雕塑
随着人类社会的发展，人们逐渐掌握了冶铜技术，青铜鼎衣就随之出现了。关于最早铸造铜鼎的传说是《史记》所载的黄帝铸鼎。《史记.封禅书》中记：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。......黄帝做宝鼎三，像天、地、人。”有学者认为这是借铸鼎来象征黄帝时期部落统合的过程。铸鼎塬一带仰韶时期聚落呈现以大型聚落为中心分布的格局，似乎也印证了黄帝时期部落大联合的历史。更为著名的是禹铸九鼎的传说，《说文解字》中释鼎之义时就有载：“划禹收九牧之金，铸鼎荆山之下，入山林川泽，螭魅蜩蛹莫能逢之，以协承天休。”传说其时禹分天下为九州，九鼎各代表一州，以象征九州政权。后世的历朝历代，开国称“定鼎”、国灭称“鼎迁”的说法均源于此。当然，目前并没有考古发掘资料能对以上的传说进行证实。但这却说明了早在上古乃至传说时代，鼎已经在其实用功能之外有着更为重要的指代国家政权的象征意义。
